Les effets externes négatifs occasionnent des manques à gagner pour les ménages et rendent la production difficile pour les entreprises, ou la renchérissent. Par exemple, les pollutions de l'air causent des maladies ou les pollutions de l'eau réduisent la productivité de la production d'eau potable. Les coûts supplémentaires qui en résultent se caractérisent par une baisse d'utilité de la mise à disposition des biens de consommation conventionnels, car leur production requiert la mise en œuvre de facteurs de production supplémentaires.

Les coûts externes ne figurent pas dans les calculs de l'agent économique qui en est à l'origine. Ce dernier n'en tient pas compte dans ses décisions de production et de consommation. Il ne calcule qu'à partir de coûts privés (internes). Le fait que les coûts privés soient inférieurs aux coûts sociaux (internes + externes) est le seul facteur qui compte pour sa production et sa consommation.